Le soleil commençait à poindre à l’horizon. Le temps était frisquet et humide. Vêtus d’immenses imperméables jaunes, nous sommes montés à bord d’une petite barque. Après avoir navigué pendant une trentaine de minutes, la baleine grise est finalement apparue à quelques mètres de nous. Elle a exécuté un saut spectaculaire. Elle venait de nous souhaiter la bienvenue.

Chaque automne, les baleines grises vivant dans les eaux situées à proximité de l’Alaska et de la Sibérie parcourent quelque 8000 km pour joindre la côte du Pacifique près de l’État de la Basse-Californie, au Mexique. Environ 900 baleineaux y voient le jour annuellement. Le lac Ojo de Liebre, qui se jette dans le Pacifique à la hauteur de la petite municipalité de Gerrero Negro, est un véritable sanctuaire pour ces mammifères. Entre 1500 et 2000 baleines s’y rendent tous les ans, ce qui fait de l’endroit, reconnu mondialement, le lieu par excellence pour observer cette espèce. Le haute teneur en sel de ces eaux aident les petits à flotter plus facilement. Cette salinité permet également à la municipalité d’exploiter le sel.

Par ailleurs, l’arrivée de ces gros mammifères marins pendant la saison hivernale, permet aussi à la population de Gerrero Negro de vivre de l’industrie touristique. Et les habitants se font un devoir de protéger les baleines. Ainsi, les visiteurs ne peuvent accéder par eux-mêmes au lac et utiliser leur propre bateau. Moyennant environ 50 $ par personne, des compagnies organisent des tours et amènent les touristes près de l’eau à bord de petits autobus. En chemin, les visiteurs peuvent observer les immenses montagnes de sel, qui ressemblent à s’y méprendre à de la neige.

On monte ensuite dans des embarcations pour entamer une excursion en mer qui dure environ trois heures. Les vagues et le fort courant sont souvent au rendez-vous. Avis à ceux qui ont le mal de mer Seul le bruit de l’eau et des moteurs peuvent être entendus. Ici, pas de musique ou de bateaux reconvertis en bar pour épater la galerie. Les barques, où les gens osent à peine parler pour ne pas effrayer ces «petites bêtes», permettent d’observer les baleines de très près. À preuve, elles viennent nager à côté des embarcations et il est même possible de les caresser. Parfois, elles s’approchent en petits groupes de trois ou quatre et s’amusent à faire des prouesses pour impressionner les touristes qui regardent de tout bord tout côté afin de ne rien manquer du spectacle. Les baleines adultes mesurent environ 17 mètres de longueur et pèsent 45 tonnes. Il est donc difficile de ne pas remarquer leur présence

Ainsi, de décembre à avril, ces mammifères à la tête enflée et à la peau luisante profitent des eaux du Pacifique pour se nourrir et donner naissance à leurs petits. À l’occasion d’un périple qui durera deux mois, les baleines quitteront ensuite leur sanctuaire et remonteront vers le nord pour y passer l’été.
Guerrero Negro, Mexique

Nathaëlle Morissette-La Presse CA-(www.legrandjournal.com.mx)